La ciudad eterna
La situación, por supuesto, se
veía muy diferente desde Kulm. Si Porlay, la joya del norte, estaba a salvo de
la guerra gracias a los miles de kilómetros que la separaban del frente, Kulm,
la ciudad eterna, estaba, por el contrario, en el epicentro del conflicto. La
encarnizada lucha que se libraba por medio continente había penetrado en la
capital de los kulmeh hasta sus mismas entrañas. El Sexto Ejército del Cuervo,
la más poderosa formación militar terrestre de todo el norte, ocupaba desde
hacía meses la mayoría de los suburbios extramuros de la ciudad, y varios
barrios del tercer círculo y uno del segundo círculo también habían caído en
manos del invasor. Ningún rincón de la urbe, ni siquiera el fortificado anillo
central, podía ignorar una batalla que cada día costaba más y más vidas entre
la población civil. La lucha callejera había movilizado hasta los últimos
recursos humanos disponibles; incluso mujeres, ancianos y niños colaboraban en
la construcción de barricadas y traslado de suministros y heridos.
Si la ciudad eterna, víctima de
innumerables asedios a largo de su historia desde su mismo nacimiento como
acuartelamiento en el límite septentrional del Gotten Law, aguantaba el embate
diario de las tropas del Cuervo y de sus poderes fantasmales, eso se debía,
sobre todo, a tres factores. El primero era, sin duda, la determinación de su
población, decidida a defender hasta la muerte la ciudad que encarnaba la
voluntad de supervivencia de todo un pueblo desde hacía más de un milenio. La
historia de esta plaza pesaba más que cualquiera de sus interminables murallas
y torres: jamás había sido tomada, ni siquiera por parte de los kur-urineses,
que la asediaron sin éxito durante meses para al final, después de ser
derrotados en el río Volda, verse obligados a pactar con las autoridades
kulmenianas un intercambio de vasallaje e impuestos por autonomía. Este
carácter inexpugnable había convencido a muchos kulmeh de que la caída de su
simbólica capital supondría el fin de su existencia como pueblo, por lo que su
defensa a ultranza se había convertido en la máxima prioridad. Directamente
relacionado con ello, otro factor que jugaba en favor de Kulm era la inmensa
ola de solidaridad que su sufrimiento había despertado entre los kulmeh de
todos los rincones del Gotten Law. De manera regular, cada vez eran más los
nobles y señores que abandonaban su neutralidad en la guerra para acudir con
sus tropas en auxilio de Kulm. Tal era la intensidad del sentimiento
nacionalista que muchos terratenientes dejaban desprotegidas sus tierras a
merced del enemigo y de los bandidos si con ello podían ayudar en la defensa de
su baluarte más sagrado. La única excepción a esta tendencia era el enclave
comercial de Anzig y la Costa
de los Caídos junto con los feudos de Raumar e Istiamar, los últimos territorios
kulmeh que se mantenían fieles a los Tal’imran.
El tercer y último factor que
hacía augurar una posible victoria kulmeniana eran las tribus bárbaras de
Northa. Akay, su país, había sido arrasado al inicio de la guerra por el mismo
Sexto Ejército que asediaba Kulm, y si su suerte no había sido aún más trágica era
gracias al levantamiento kulmeh que obligó a las tropas del Cuervo a
desplazarse al sur para hacerle frente. Ahora que su territorio estaba libre
del yugo enemigo, muchos bárbaros cruzaban el río Okba para vengarse de los
verdugos de sus familias. Este inesperado movimiento había ayudado a crear un
pasillo a través del bosque que permitía enviar suministros a la ciudad.
Esta era, en resumen, la
situación en el frente kulmeniano al inicio del tercer año de guerra. Una
mezcla de desesperación y moderado optimismo que impedía dormir, noche tras
noche, al gobernador de la ciudad, Mordin lan Konigsber.
- ¿Qué novedades nos llegan del Valle
de los Cadáveres?- preguntó el dirigente kulmeh.
- Los namirios han cerrado el
cerco sobre La Ciudad Fantasmal.
- Eso no es ninguna noticia.
¿Algún indicio de retirada del enemigo?
- Ninguno. El Cuervo se ha
obsesionado con la toma de Kulm, y me temo que nada hará menguar su
determinación de hacernos pagar nuestra desobediencia, ni siquiera el hecho de
notar el aliento de la traición namiria en su enfermizo cogote.
Mordin reflexionó varios segundos
antes de pedir a su consejero el parte de guerra. Éste sacó una hoja de códice
reaprovechada, la desenrolló y empezó a leer:
- El enemigo avanza imparable por
la Avenida
del Gran Kulm en dirección oeste. Hay guerra callejera en todos los barrios
orientales del Segundo Círculo, y combates esporádicos en los Jardines Reales y
en los alrededores de la Plaza
de la Liberación. Losla Puerta de las Cinco Coronas
resiste el asalto del invasor desde el Tercer Anillo, pero pronto quedará
aislada por el avance enemigo desde el otro lado, y para cuando eso ocurra, su
destino estará sellado. La situación sólo es medianamente optimista en los
barrios septentrionales, pero incluso en ellos cunde el pánico entre la población
por las constantes incursiones nocturnas de los sometidos. Allí por donde pasan
no dejan supervivientes, y no podemos destinar más guardias porque todos los
hombres con capacidad para luchar están ocupados en otros frentes.
- ¿Qué hay del poder de
convocatoria?
- Los soldados y milicianos
atrincherados en las barricadas sufren continuos ataques de cuervos, y hay
rumores de que una bandada de perros está diezmando nuestras tropas en el
cuadrante noreste del Tercer Círculo, pero aparte de esto no tenemos informes
serios de más incidentes sobrenaturales, más allá de los habituales ataques de
ratas que salen de las alcantarillas para buscar comida. Mucho peor son los
fantasmas que acosan a nuestros hombres mientras duermen: no se han reportado
excesivos casos de locura o suicidio por efecto de esas pesadillas, pero si que
minan la moral de la tropa y profundizan su agotamiento al impedirles
descansar. Los testimonios de avistamientos de espectros son constantes, sobre
todo entre la población no combatiente, pero la mayoría no son dignos de
crédito.
- ¿Qué hay de las deserciones?
- Escasas entre los soldados
regulares pero más frecuentes entre la milicia, sobre todo en el Tercer
Círculo. No se ha detectado este fenómeno en los batallones de voluntarios
kulmeh ni entre los bárbaros.
- ¿Aguanta el pasillo?
- Relativamente. A raíz de la
última ofensiva enemiga para cerrar el cerco por el norte muchos akayos se
retiraron a los bosques, pero la mayoría han vuelto a la batalla y siguen
hostigando el flanco derecho del Sexto Ejército.
- ¿Y nuestros aliados?
- Se multiplican las
declaraciones de solidaridad entre los nobles de Khonor, del Bosque Oscuro y de
la Planicie ,
pero en cambio cada vez son menos los señores que ceden sus tropas para la
defensa de Kulm. Durante la última semana sólo han llegado 150 arcabuceros del
duque de Viera y 20 caballeros del marqués de Manik.
El Protector Mordin, abrumado por
tal avalancha de datos desesperanzadores, reflexionó largamente con expresión
taciturna. Al final se vio obligado a formular la pregunta clave, aquella cuya
respuesta era lo último que quería oír.
- ¿Cuánto tiempo estima el Estado
General que podremos resistir?
- No más de cuatro meses, seis a
lo sumo. La principal amenaza a la que nos enfrentamos es la posibilidad de que
el enemigo consiga rodear el Círculo Central, ya que en tal caso podría forzar
nuestra rendición sin necesidad de controlar todos los barrios. Ahora mismo
dependemos de los suministros de pólvora y munición que nos llegan desde el
norte para mantener nuestras defensas operativas y hostigar el avance del
invasor con la artillería. Si se cierra el cerco sobre nosotros, perderemos esa
ventaja táctica.
Mordin dejó de observar el gran
plano de la ciudad que descansaba sobre la mesa y se dirigió a la ventana. A
través de ésta pudo ver las decenas de columnas de humo negro que se elevaban
serpenteantes desde varios puntos del Segundo Círculo. Un proyectil lanzado
desde un lugar desconocido explosionó cerca de la ciudadela, y el Protector de
Kulm se estremeció al ritmo de la ruidosa vibración de los cristales.